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En los últimos días, todos los medios se han hecho eco de la noticia más sorprendente de lo que llevamos de año y es que Mickey Mouse, el icónico personaje de The Walt Disney Company (Disney), ha pasado a dominio público. Esta noticia, que parece un suceso trascendental desde el punto de vista de los derechos de autor y que, a priori, podría suponer un grave perjuicio a la compañía, requiere una visión práctica de qué es lo que realmente implica y así ponderar todos los derechos en juego. Por tanto, debemos tener en cuenta los siguientes cuestiones prácticas y legales.
- Antes de nada, ¿Qué significa el dominio público?
Debemos tener en cuenta que la propiedad intelectual otorga derechos limitados temporalmente, lo que significa que los derechos exclusivos que el autor obtiene sobre su obra tienen una duración determinada y, transcurrido ese tiempo, la obra pasa a dominio público. Cuando una obra entra en dominio público implica que esta puede ser explotada sin necesidad de autorización del titular de derechos, siempre que se respeten los derechos morales del autor, así como otros derechos en juego.
- Los derechos de autor de Mickey Mouse han expirado al tratarse de una obra cuyo país de origen es Estados Unidos
Otra cuestión que hay que tener clara es que las reglas que determinan el dominio público están sujetas a la normativa específica de cada país.
Aunque existe un marco común previsto en el Convenio de Berna para la Protección de las Obras Literarias y Artísticas, según el cual todos los estados firmantes deben respetar, como mínimo, un plazo de 50 años tras la muerte del autor para que una obra pase a dominio público.
Una de las particularidades en este sentido la encontramos en Estados Unidos, en dónde se han realizado diversos cambios legislativos que han venido extendiendo la duración de los derechos de autor de forma significativa —incluida la Copyright Term Extension Act de 1998 —denominada comúnmente como Mickey Mouse Protection Act, que supuso la extensión del plazo de vigencia del copyright por 20 años adicionales—. En definitiva, esta ley estableció para las obras corporativas (Corporate-Authored Works) un plazo de duración de 95 años desde la publicación o 120 años desde la creación, a contar desde el día 1 de enero del año siguiente.
A este respecto, debe tomarse como fecha de inicio del cómputo del plazo el año 1928; año en el que Disney estrenó Steamboat Willie, un cortometraje de animación en el cual apareció por primera vez su icónico personaje Mickey Mouse. Por lo que, siguiendo los parámetros mencionados, los derechos de autor de esta versión del personaje han expirado el 1 de enero de 2024.
El dominio público recae exclusivamente sobre el personaje de Mickey Mouse que aparece en la versión de Steamboat Willie
Es preciso subrayar que la caída de los derechos del personaje Mickey Mouse al dominio público en Estados Unidos se refiere únicamente a la representación original que apareció en Steamboat Willie en 1928 y no a las siguientes versiones del personaje —por ejemplo, la imagen en la popular película Fantasía o en los distintos especiales de navidad de Mickey Mouse—.
Pero, ¿Afecta la caída a dominio público de los derechos en EE. UU. de Mickey Mouse de Steamboat Willie para Europa o España?
La normativa comunitaria establece un plazo general de vigencia de los derechos de autor sobre una obra de 70 años tras la muerte del autor. España, a su vez, regula en los artículos 26 y ss. del Real Decreto Legislativo 1/1996, de 12 de abril, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley de Propiedad Intelectual (a continuación, LPI) que los derechos de una obra durarán toda la vida del autor (o autores) y setenta años desde la muerte o declaración de fallecimiento del autor (o último coautor superviviente).
Igualmente, la LPI reconoce —en su Disposición transitoria cuarta— una particularidad para los autores que fallecieron antes del año 1987 y fija el plazo de duración de los derechos de la obra a 80 años tras la muerte del autor. Esto significaría que sería de aplicación esta excepción, pues Walt Disney, uno de los creadores de Mickey Mouse, falleció en 1966.
No obstante, el creador (o creadores) de Mickey Mouse no cumplirán con las condiciones subjetivas que la LPI exige para obtener estas prerrogativas. En concreto, el art. 199 prevé que para que sean de aplicación los plazos temporales de la LPI debemos estar ante autores nacionales o comunitarios, con residencia habitual en España o autores que hayan publicado en territorio español por primera vez o dentro de los 30 días siguientes a que lo hayan sido en otro país.
Además, al no existir tratado de reciprocidad entre España y Estados Unidos para equiparar los derechos de los autores de un país y otro (art. 199.3 LPI), será de aplicación lo dispuesto en el artículo 199.4 LPI, es decir, el plazo de protección será el mismo que el otorgado en el país de origen de la obra sin que en ningún caso pueda exceder del previsto en la LPI.
Por tanto, los derechos de autor sobre el personaje de Steamboat Willie creado por Walt Disney en 1928 también han expirado su protección en España. Idéntico razonamiento se aplicará en el resto de Europa y, previsiblemente, en el resto de los países del mundo, pues se trata de una exigencia dispuesta en el artículo 7. 8 del Convenio de Berna — es decir, la duración no excederá del plazo fijado en el país de origen de la obra—.
- No obstante, ¿Cuál es el régimen jurídico de las obras en dominio público?
Como se ha mencionado, una obra en dominio público significa que cualquier persona puede utilizar libremente la obra o parte de ella, incluida la elaboración de copias, la modificación, la distribución o la comunicación al público, sin la necesidad de obtener la autorización de su creador, ni abonar ningún tipo de canon o regalía.
Sin perjuicio de lo anterior, la consideración de dominio público no puede amparar cualquier tipo de uso sobre la obra. Aquella persona que utilice la obra deberá respetar en todo momento los derechos morales del autor, paternidad e integridad de la obra —los cuales permanecen vigentes tras la muerte del autor y corresponde a sus herederos—. Mientras que el primero exige el reconocimiento de la condición de autor de la obra a su creador, el segundo supone la facultad del autor impedir cualquier deformación, modificación, alteración contra la obra que suponga perjuicio a sus legítimos intereses o menoscabo a su reputación.
Del mismo modo, la utilización de una obra en dominio público podría vulnerar otros derechos de terceros, como el derecho a la intimidad y a la propia imagen, el uso no autorizado de marcas o, en su caso, implicar un acto de competencia desleal.
En definitiva, debemos ser cautelosos con las predicciones apocalípticas que infunden la falsa creencia de la libertad absoluta para el uso de Mickey Mouse, pues, como hemos visto anteriormente, nos encontramos ante numerosas limitaciones y derechos que prevalecen a favor de Disney tras la extinción de los derechos de autor sobre este personaje en los EE. UU.
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Abogado en el área de propiedad intelectual e industrial
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